Selepas tamat belajar, beliau menjadi guru sejarah. Beliau menerima latihan perguruan di Maktab Perguruan Gaya di Kota Kinabalu pada 1973-74.Seterusnya menjadi guru sejarah di Sekolah Menengah Saint Patrick di Membakut, Beaufort selama tiga tahun (1975-1977). Semasa belajar, beliau pernah menyertai Angkatan Belia Islam Malaysia (ABIM) tetapi tidaklah pernah bertemu dengan pengasasnya Datuk Sri Anwar Ibrahim.

Kemudian Sapawi menyambung pengajian di Universiti Kebangsaan Malaysia (UKM), Bangi (1978-1981) dalam jurusan Sains Sosial .Tahun 1981 dia mengajar di Sekolah Berasrama Limau-Limauan di Kinarut, Papar.Pada 1984 Sapawi ditukarkan ke Sekolah Menengah Sains Kota Kinabalu sebelum naik pangkat menjadi Penolong Pengarah Pendidikan Sabah (bahagian latihan dan kemasyarakatan) pada 1988.